Comment sont fabriqués les chapeaux Panama ?

Mondialement connu, le Panama est LE chapeau de paille par excellence. Produit grâce à un savoir-faire artisanal, il est aujourd’hui synonyme d’élégance et de prestige.

Indémodable et intemporel, le chapeau Panama est sans aucun doute le chapeau de paille le plus connu. Rendu célèbre par les ouvriers qui construisaient le canal de Panama, ce couvre-chef existe depuis le début des années 1900 et connaît, aujourd’hui encore, un succès incroyable. Si ce chapeau pour homme ou femme est aussi célèbre, c’est notamment grâce à sa fabrication et au savoir-faire authentique et artisanal qui lui a permis de voir le jour.

Où sont fabriqués les chapeaux Panama ?

Contrairement à ce que son nom laisse penser, le véritable chapeau Panama ne provient pas du Panama. Ce couvre-chef est, en réalité, originaire de l’Equateur, principalement des régions de Cuenca et Montecristi. Mais, alors, pourquoi ce chapeau est-il assimilé au Panama ? Tout simplement car les ouvriers en charge de la construction du canal de Panama arboraient ce chapeau… de même que le président Roosevelt lors qu’il visita le chantier du canal. 

Un savoir-faire artisanal

Si le chapeau Panama se distingue autant des autres couvre-chefs, c’est grâce à sa fabrication. En effet, un véritable Panama est fabriqué et tressé à la main. Ce savoir-faire, transmis de générations en générations, est même inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO depuis 2012 ! Selon la finesse du tressage, la confection d’un chapeau Panama peut prendre entre plusieurs semaines et plusieurs mois. Ce chapeau unique et authentique possède, de surcroît, une importante durée de vie s’il est manipulé avec soin.

Les étapes de la fabrication du chapeau Panama

Si le chapeau Panama nécessite une telle durée de fabrication, c’est parce que de nombreuses étapes sont nécessaires pour arriver à un résultat de qualité. 

1ère étape : la récolte de la paille de Toquilla

Le véritable chapeau Panama est constitué de paja toquilla, c’est-à-dire la feuille du palmier Toquilla (ou Carludovica Palmata, de son nom scientifique). Ainsi, la première étape de la fabrication d’un Panama, c’est bien évidemment la récolte de la paja toquilla. Cette plante se trouve dans de nombreux pays d’amérique du sud, du Guatemala à la Bolivie. Cependant, le tissage requiert les feuilles les plus tendres et les plus douces possibles, que l’on trouve majoritairement en Equateur. Lors de la récolte, on retire la partie extérieur (jeune et verte) pour ne garder que la partie intérieure, de couleur ivoire. 

2ème étape : l’obtention de la paille

Une fois la membrane et la feuille séparées, on découpe généralement la tige (la partie ivoire) en plusieurs filaments. Ensuite, chaque portion (paille) est lavée puis bouillie dans de l’eau pendant environ 1h. Enfin, les pailles sont pendues pour sécher. Une fois sèches, elles sont triées par épaisseur puis découpées et mises en fardeaux.

3ème étape : le blanchiment de la paille

Selon le lieu où elle est produite, la paille de toquilla peut être traitée différemment. Dans tous les cas, le but est de la blanchir pour lui donner cette teinte “naturelle” qui a fait le succès du chapeau Panama.  

A Montecristi, la paille est stockée dans un container hermétique, dans lequel on trouve un pot de soufre au-dessus d’un charbon brûlant. La paille reste conservée ainsi durant toute une journée. L’effet blanchissant de la fumée permet ainsi à la paille d’obtenir une teinte dite « naturelle » ou couleur de Montecristi.

A Cuenca, c’est un blanchissement à la javel qui est réalisé afin de donner aux pailles de toquilla une teinte beige naturelle.

4ème étape : le tissage

Une fois la paille prête, on passe au tissage, la partie la plus importante dans la fabrication du chapeau Panama. Tout d’abord, il faut savoir que le tissage est fait-main, par une seule et même personne. Cette dernière commence par la rosace centrale, point de départ de la calotte, puis s’étend jusqu’aux bords du couvre-chef.

Trois types de chapeaux Panama existent, en fonction du tissage :

•  Le Panama Montecristi : il se caractérise par un tissage plus fin, le plaçant au rang de chapeau Panama haut de gamme.

• Le Panama Brisa : son tressage est régulier et forme de mini losanges.

• Le Panama Cuenca : il possède un tressage en forme de chevrons.

Dans tous les cas, le tissage est très long. Il peut prendre plusieurs jours, semaines voire mois, selon la finesse souhaitée. C’est un travail qui demande énormément de minutie. L’artisan réalise environ 8h de travail quotidien. De plus, il doit constamment humidifier la paille pour ne pas qu’elle sèche et se casse. D’ailleurs, certains tissages très fins ne peuvent être réalisés que le matin, à la rosée, ou en toute fin de journée, lorsque l’air est plus frais.

5ème étape : les finitions

Lorsque le tissage principal est achevé, l’artisan tisse l’excès de paille qui s’est formé sur les bords du chapeau vers l’intérieur. Il va ensuite couper et ajuster les bouts de paille restants en veillant à ce que le tissage ne se défile pas. Ensuite, il va blanchir le chapeau, le laver, l’assouplir et le presser à la chaleur afin de lui donner sa forme et son apparence définitive.

Comment reconnaître un vrai chapeau Panama ?

Pour être certain(e)s que vous allez bien acheter un authentique chapeau Panama, plusieurs éléments sont à prendre en compte. Tout d’abord, privilégiez un achat auprès d’un spécialiste, d’un vrai chapelier. Rendez-vous dans une boutique ou sur le site d’une enseigne spécialisée en évitant les sites et boutiques qui ne semblent pas de confiance.

Vous pouvez également vérifier la qualité de la paille et du tissage. Si la couleur de celle-ci n’est pas uniforme, ou si le tissage est irrégulier, nous vous conseillons de passer votre tour. Le véritable chapeau Panama possède un tissage serré et régulier. Plus la paille est fine, plus le chapeau a de la valeur.

Pour mesurer la finesse d’un chapeau Panama, vous pouvez tout simplement compter le nombre de rangées par centimètres (horizontalement et verticalement). En notant la valeur obtenue, vous pourrez aisément comparer avec d’autres chapeaux de paille et vous faire une idée de la finesse du couvre-chef qui vous plaît !

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